撰文 | 盧卡斯 · 喬爾（Lucas Joel）

　　翻譯 | 趙歡

　　撒哈拉沙漠是世界上最大、最具傳奇色彩的亞熱帶沙漠，但人們對它的了解卻十分有限。即使在估計它的形成時間時，也是眾說紛紜，相差極大。如今，研究加納利群島上沙塵的地質學家幾乎可以對該問題蓋棺定論：據他們報道，撒哈拉沙漠已有近500萬年的歷史。

　　之所以無法確定撒哈拉沙漠的形成時間，原因之一在于不同研究人員使用了不同的估算方法。這些估算方法包括研究在大西洋海底沉積物中發現的沙漠灰塵，分析砂巖的特征，模擬古氣候等等。為了解決這個問題，美國地質調查局的地貌學專家丹尼爾·穆斯（Daniel Muhs）和同事一起，對西班牙富埃特文圖拉島和大加納利島群島的沉積物展開了研究，他們在那里發現了來自撒哈拉沙漠的沙塵。這些沙塵出現在了十分古老的地層中，研究人員根據同一地層中的化石估算了地層的年代。對海洋沉積物的研究也得出了相同的年代信息。在今年9月，穆斯以第一作者的身份在《三古雜志》（Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology）上發表了相關研究。

　　“這項研究非常好，”挪威卑爾根大學的氣候模型學家鐘世章（Zhongshi Zhang，并未參與這項研究）說。他還補充道，島上發現的這些沙塵與海洋記錄可以對比，因此有助于建立一套橫跨數百萬年的模型。

　　撒哈拉沙漠是世界上最大的沙塵來源之一，這些沙塵不會在到達非洲西海岸線的加那利群島以后就結束它們的漂泊之旅。穆斯注意到，這些沙塵會繼續在空中飄散，前往加勒比海、亞馬孫雨林等地。他表示，新的研究將有助于揭示來自非洲的沙漠塵土，將如何飛躍高山、跨越大海，數百萬年來不斷滋養著南美洲的生物多樣性。

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